Nació en Buenos Aires el 27 de noviembre de 1838. Hijo de Plácido Obligado y Tejedor y de María Ignacia Ortiz y Basavilbaso.

Aún no tenía 14 años de edad cuando se alistó como soldado voluntario en una compañía de granaderos, al producirse la revolución del 11 de septiembre de 1852.

Se reintegró a sus estudios. Después de haber ingresado a la universidad, tuvo que abandonarla por los sucesos de 1859, cuando hubo de partir con la Guardia Nacional de Caballería.

Más tarde, se desempeñó en distintas tareas en el Ministerio de Guerra, y posteriormente estuvo al servicio de fortines.

En 1865 marchó al frente al estallar la guerra con Paraguay. Alternó esa campaña con otras comisiones en el interior.

El 10 de abril de 1883 inició su marcha para apoyar la columna que debía operar desde Resistencia al mando del Gobernador Francisco Bosch, de acuerdo con la estrategia concertada con el Ministro Victorica. El ejército de Obligado se dividió en dos columnas de incursión, una por Olumpa en busca del meteoro legendario, y la otra por el sudoeste chaqueño actual, a fin de batir los dominios del jefe mocoví Guagrenac, replegado al norte del Paralelo 28 desde el norte santafesino.

Como jefe de fronteras sostuvo numerosos encuentros con los indios y colaboró en la fundación de muchas colonias; entre otras, el 22 de junio de 1884, la reducción de San Antonio de Obligado, cerca de Las Toscas (entonces jurisdicción del Territorio Nacional del Chaco, hoy provincia de Santa Fe) y Reconquista.

El 25 de noviembre de 1884, el Presidente Julio A. Roca designó ad-referendum del Senado (por receso del Congreso) al Coronel Manuel I. Obligado Gobernador del Chaco actual, con retención del cargo de Jefe de Frontera.

Obligado fue el primer gobernador constitucional, designado según las exigencias de la Ley 1532, por la que se constituyó el Territorio Nacional del Chaco, separado del de Formosa. Por el mismo Decreto se constituía sede del gobierno la Colonia Resistencia.

El 17 de enero de 1885, el nuevo gobernador ordenó partiera desde Resistencia una 2ª guarnición contra los indios rebeldes de las proximidades. El 20 de febrero, por Decreto del Poder Ejecutivo y a propuesta del Coronel Manuel I. Obligado, se designó Jefe de Policía del Chaco al Capitán Adolfo Figueroa, primera autoridad en esta jurisdicción de la Policía Nacional de Territorios.

Durante su novel gobierno, el 21 de febrero se instituyó oficialmente como capital del Territorio Nacional del Chaco al “Departamento Resistencia” y se implantó la primera división política en nueve departamentos. El 9 de noviembre se iniciaron los trabajos de apertura de una ruta destinada a unir, en línea directa, Puerto Barranqueras con Salta, que fue suspendida el 24 de mayo de 1886, después de 305 kilómetros de trabajo realizado, por razones de salud del Ing. Francisco Host, a cargo del proyecto.

El 5 de agosto de 1886 fue promovido al grado de General de Brigada, al mismo tiempo, se le concedió una licencia para reponer su salud quebrantada.

Durante su gobierno, el Congreso sancionó la Ley 1894, rectificando el límite sur del Chaco, trasladándolo al Paralelo 28. Con esto el Chaco perdió sus colonias más prósperas: Florencia, Las Toscas, Villa Ocampo y Avellaneda. Esto motivó la renuncia del General Obligado a la Gobernación; que fue aceptada el 11 de marzo de 1887, por el Presidente Juárez Celman.

Durante su acción de gobierno realizó también otras gestiones: dio forma al gobierno municipal de las nuevas poblaciones; abrió picadas y caminos dentro del territorio; estableció fortines; hizo clasificar bosques y terrenos del Chaco; contribuyó al trazado de las colonias e impuso la instrucción pública. En 1887 creó la primera biblioteca de Resistencia, que funcionó en un salón del edificio municipal, donando varios volúmenes y cierto número de planos. Fue la primera manifestación cultural del Chaco.

El Gral. Obligado preparó el terreno para la gran obra que desarrolló su digno sucesor, el Gral. Antonio Dónovan.

En 1891 ejerció la Inspección de Caballería y en 1892 ocupó la jefatura interina de esa repartición. Después de haberse desempeñado como Subsecretario del Ministerio de Guerra, de 1892 a 1893, fue trasladado a Santa Fe, donde falleció el 26 de mayo de 1896. Sus restos fueron llevados a Buenos Aires.

En 1864 había contraído enlace con Sofía Grimau.

• Llevan el nombre del Gral. Manuel I. Obligado: la Escuela Nacional de Comercio Nº2 de Resistencia; la Biblioteca que funciona en la Escuela Nº835 de Villa Río Negro de Resistencia, por Resolución Nº23/61; una localidad del Chaco, distante 50 km. de la capital chaqueña; un barrio de Resistencia; un salón de la Casa de Gobierno; el Tiro Federal de Resistencia; calles en distintas localidades, como ser: Resistencia, Villa Ángela, Makallé, Corzuela, Presidencia Roque Sáenz Peña, Machagai, etc.

Fuente: -Hombres y Mujeres que Hicieron Chaco- de Lidia Polich de Calvo.